PORTRAIT : Ali Gharbi.. Eterno Squalo

Aux Jeux Olympiques de Pékin 2018, Oussama Mellouli remporta la médaille d'Or et hissa le drapeau tunisien haut dans le ciel de la capital chinoise. Cette grande réussite pour la natation tunisienne et africaine, était précédée par d'autres exploits et performances ...

Né le 18 avril 1955, soit quasiment 365 jours avant l’indépendance du pays, Ali Gharbi voit le jour dans la capitale, Tunis. Le nageur écuma les plages du Kram avant de signer sa 1ère licence en catégorie minimes du côté de l’Union Sportive Carthaginoise, pour rejoindre ensuite les rangs du Club Africain. En 1971, le nageur remporta 9 titres nationaux (7 individuels et 2 en relais) et confirma l’année suivante (1972) en remportant 12 titres sur 14 possibles.. une hégémonie !

Lors des 1973 All-Africa Games qui se tenaient à Lagos, Ali Gharbi rentrait du Nigéria avec 5 médailles (1 en Or, 3 en Argent et 1 en Bronze), avant de rééditer sa performance pour l’occasion du Championnat Maghrébin de Natation en Algérie, avec 8 médailles d’Or.

Ces premières compétition seront alors les prémisses de son avènement sur le continent africain : en 1974, pour les Championnats d’Afrique de Natation qui ont lieux au Caire, le nageur tunisien empocha 9 médailles (7 en Or et 2 en Argent). Un an après, en 1975, le « swimmer » fera le plein lors de deux compétitions majeures : les Jeux Méditerranéens d’Alger et le Championnat Maghrébin de Natation. Il glanera 9 médailles d’Or (1 pour le 400 mètres nage libre à Alger, 8 au Championnat Maghrébin), 1 médaille de Bronze pour le 1500 mètres nage libre et remportera de nouveau le titre honorifique du meilleur sportif tunisien, comme en 1973.

En 1976, à Montréal au Canada, se déroulaient les Jeux Olympiques d’été. C’était le moment pour le champion tunisien, Ali Gharbi de se confronter aux meilleurs nageurs du monde, hélas, malgré tout son courage et abnégation, le champion africain ne passera par les séries (4e) du 200 mètres nages libre.. c’était sans doute, la plus grande déception de la carrière de nageur.

Quelques mois après, Ali Gharbi rejoint l’Espérance Sportive de Tunis pour une nouvelle aventure. Le swimmer redoubla alors d’effort pour oublier sa contre-performance au Canada, et revenir à son meilleur niveau africain. A l’occasion des Championnats d’Afrique de Natation 1977, organisés à Tunis, à la piscine olympique d’El Menzah, il réalisa l’une des ses meilleures performances lors d’une compétition continentale, avec 11 médailles d’Argent. Malgré la légère frustration de ne pas avoir remporté l’Or à domicile, devant son public, le nageur se consola aux All-Africa Games de 1978, qui ont eu lieu à Alger, avec un total de 9 médailles (8 en Or, 1 en Argent).

Durant les deux années suivantes, Ali Gharbi sera absent des compétitions africaines et ne reviendra qu’en 1981 au Championnat Maghrébin de Natation et glanera 7 médailles d’Or. L’année suivante, en 1982, le champion termine sa carrière de la plus belle des manières, en battant le record d’Afrique du 100 mètres nage libre en bassin de 25 mètres (52.74) .

Pendant longtemps coach et encadrant, le grand champion tunisien et africain, Ali Gharbi est décédé le 12 décembre 2009 .. qu’il repose en paix.